Die Einheit für die Länge ist das Meter (m). Ursprünglich (1799) wurde ein Meter als der 40 000 000-te Teil des Erdmeridians, der durch Paris geht, definiert. Das Urmeter (siehe Abbildung rechts) wurde nach dieser Definition aus einer Platin- Iridium- Legierung hergestellt und wird heute in einem Museum in Sevres bei Paris aufbewahrt.
Seit 1983 ist die Lichtgeschwindigkeit die Grundlage der Definition eines Meters: Ein Meter ist die Strecke, die das Licht im Vakuum im 299 792 458-ten Teil einer Sekunde zurücklegt.
Die Einführung des Meters war ein Paukenschlag: Von nun an konnte nicht mehr jeder einzelne Herrscher freimütig seine eigenen Maße bestimmen, sondern der Staat war zuständig und musste sich mit anderen Staaten absprechen. Ohne diese Maßnahme wäre die weitere Entwicklung der industrialisierten Welt schlechthin unmöglich gewesen.
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